La surface du Salar de Uyuni varie en hauteur de moins d'un mètre sur 10 582 kilomètres carrés, ce qui en fait le terrain le plus plat sur Terre et une cible d'étalonnage pour les satellites en orbite. Les agences spatiales ont utilisé la croûte pour vérifier les altimètres qui mesurent le niveau de la mer. Les tours du Salar de Uyuni de La Paz à San Pedro de Atacama parcourent cette plaine depuis sa rive nord jusqu'à la frontière chilienne, puis continuent. Le Salar est le résidu d'eau. Il y a environ 40 000 ans, le bassin contenait le lac Minchín ; une étendue d'eau plus récente, le lac Tauca, l'a recouvert jusqu'à environ 14 000 ans. L'évaporation a laissé une croûte de halite épaisse de trois à dix mètres, reposant sur une saumure qui contient l'une des plus grandes concentrations de lithium de la planète, souvent estimée à près de 21 millions de tonnes. Les familles Aymara et Quechua coupaient des blocs dans cette croûte à la main bien avant que les ingénieurs miniers ne s'y intéressent, et Colchani, le village sur la rive orientale, traite toujours le sel pour la table. L'attention se porte désormais dans deux directions : les géologues étudient la saumure, les voyageurs traversent le blanc. L'Isla Incahuasi s'élève au milieu de la plaine comme un affleurement de corail fossilisé, parsemé de cactus Echinopsis atacamensis qui gagnent environ un centimètre par an ; les plus grands dépassent les neuf mètres et poussaient avant l'indépendance de la Bolivie. Au nord se dresse le Tunupa, un volcan de 5 321 mètres abritant des grottes funéraires précolombiennes. À l'est du Salar, en dehors de la ville d'Uyuni, des locomotives britanniques du chemin de fer Antofagasta-Bolivie rouillent dans le cimetière de trains, laissées là où le commerce des minéraux les a abandonnées. Au sud, l'itinéraire pénètre dans la réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa. La Laguna Colorada tire sa couleur des algues et des sédiments, et nourrit trois espèces de flamants roses, dont le flamant de James, enregistré ici à nouveau en 1957 après avoir été présumé éteint pendant des décennies. Les fumerolles du Sol de Mañana se déversent à près de 4 900 mètres. La Laguna Verde se trouve sous le Licancabur, un cône de 5 916 mètres sur la frontière chilienne. Ce que les sites emblématiques de l'altiplano bolivien partagent, c'est l'échelle sans fioritures : pas de façade, pas de porte, seulement de la croûte, de l'eau et de la roche volcanique organisées sur plusieurs jours de route. Un tour du Salar de Uyuni de La Paz à San Pedro de Atacama — un « tour al Salar de Uyuni » en raccourci local — se termine à Hito Cajón, où la Bolivie cède la route au Chili et où l'altitude commence enfin à diminuer.