La superficie del Salar de Uyuni varía en altura menos de un metro a lo largo de 10,582 kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en el terreno más plano de la Tierra y un objetivo de calibración para satélites en órbita. Las agencias espaciales han utilizado la costra para verificar los altímetros que miden el nivel del mar. Los tours por el Salar de Uyuni de La Paz a San Pedro de Atacama recorren esa planicie desde su orilla norte hasta la frontera chilena, y luego continúan. El salar es el residuo de agua. Hace unos 40,000 años la cuenca albergaba el lago Minchín; una masa de agua posterior, el lago Tauca, lo cubrió hasta hace aproximadamente 14,000 años. La evaporación dejó una costra de halita de entre tres y diez metros de espesor, apoyada sobre salmuera que contiene una de las mayores concentraciones de litio del planeta, a menudo estimada cerca de 21 millones de toneladas. Familias aymaras y quechuas cortaban bloques de esa costra a mano mucho antes de que los ingenieros mineros se interesaran, y Colchani, el pueblo en la orilla este, todavía procesa sal para la mesa. La atención ahora fluye en dos direcciones: los geólogos estudian la salmuera, los viajeros cruzan lo blanco. La Isla Incahuasi se eleva a mitad de la planicie como un afloramiento de coral fosilizado, tachonado de cactus Echinopsis atacamensis que ganan cerca de un centímetro al año; los más altos superan los nueve metros y estaban creciendo antes de la independencia boliviana. Al norte se alza el Tunupa, un volcán de 5,321 metros que alberga cuevas funerarias precolombinas. Al este del salar, fuera del pueblo de Uyuni, locomotoras británicas del ferrocarril Antofagasta-Bolivia se oxidan en el cementerio de trenes, abandonadas donde el comercio mineral las dejó. Al sur, la ruta entra en la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa. La Laguna Colorada toma su color de algas y sedimentos, y alimenta a tres especies de flamencos, entre ellos el flamenco de James, registrado aquí nuevamente en 1957 después de décadas de presumirse extinto. Las fumarolas del Sol de Mañana ventean a casi 4,900 metros. La Laguna Verde se asienta bajo el Licancabur, un cono de 5,916 metros en la línea chilena. Lo que comparten los puntos de referencia del altiplano boliviano es la escala sin ornamentos: sin fachada, sin puertas, solo costra, agua y roca volcánica dispuestas a lo largo de varios días de conducción. Un tour por el Salar de Uyuni de La Paz a San Pedro de Atacama —o tour al Salar de Uyuni en la jerga local— termina en Hito Cajón, donde Bolivia entrega el camino a Chile y la elevación finalmente comienza a descender.