A superfície do Salar de Uyuni varia em altura menos de um metro ao longo de 10.582 quilômetros quadrados, o que o torna o terreno mais plano da Terra e um alvo de calibração para satélites em órbita. Agências espaciais usaram a crosta para verificar os altímetros que medem o nível do mar. Os tours pelo Salar de Uyuni de La Paz a San Pedro de Atacama percorrem essa planície desde a costa norte até a fronteira chilena, e continuam. O plano é o resíduo de água. Há cerca de 40.000 anos, a bacia continha o Lago Minchín; um corpo de água posterior, o Lago Tauca, cobriu-o até cerca de 14.000 anos atrás. A evaporação deixou uma crosta de halita entre três e dez metros de espessura, apoiada sobre uma salmoura que detém uma das maiores concentrações de lítio do planeta, frequentemente estimada em cerca de 21 milhões de toneladas. Famílias Aymara e Quechua cortavam blocos dessa crosta à mão muito antes de os engenheiros de mineração se interessarem, e Colchani, a vila na costa leste, ainda processa sal para a mesa. A atenção agora segue em duas direções: geólogos estudam a salmoura, viajantes cruzam o branco. A Isla Incahuasi ergue-se no meio da planície como um afloramento de coral fossilizado, cravejado com cactos Echinopsis atacamensis que crescem cerca de um centímetro por ano; os mais altos excedem nove metros e já cresciam antes da independência da Bolívia. Ao norte, ergue-se o Tunupa, um vulcão de 5.321 metros que abriga cavernas funerárias pré-colombianas. A leste do salar, fora da cidade de Uyuni, locomotivas britânicas da ferrovia Antofagasta–Bolivia enferrujam no cemitério de trens, deixadas onde o comércio mineral as abandonou. Ao sul, a rota entra na Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa. A Laguna Colorada obtém sua cor de algas e sedimentos, e alimenta três espécies de flamingos, entre eles o flamingo-de-james, registrado aqui novamente em 1957 após décadas presumido extinto. As fumarolas Sol de Mañana ventilam a quase 4.900 metros. A Laguna Verde fica sob o Licancabur, um cone de 5.916 metros na linha chilena. O que os marcos do altiplano boliviano compartilham é a escala sem ornamentos: sem fachada, sem portão, apenas crosta, água e rocha vulcânica organizados ao longo de vários dias de condução. Um tour pelo Salar de Uyuni de La Paz a San Pedro de Atacama — um 'tour al Salar de Uyuni' no jargão local — termina no Hito Cajón, onde a Bolívia entrega a estrada ao Chile e a elevação finalmente começa a cair.