Le Salar de Uyuni contient environ 10 milliards de tonnes de sel, et sa surface varie en altitude de moins d'un mètre sur 10 582 kilomètres carrés — le terrain le plus plat mesuré sur Terre. Les satellites y sont calibrés. Le salar est le lit asséché du lac Minchín, un lac préhistorique qui couvrait une grande partie de l'altiplano sud il y a environ 40 000 ans. En s'évaporant, il a laissé une croûte de halite atteignant onze mètres d'épaisseur sur une saumure riche en lithium, potassium et magnésium. Sous les dalles de sel polygonales que les randonneurs photographient se trouve peut-être un cinquième des réserves de lithium identifiées dans le monde. Colchani, le village situé à la limite orientale, récolte le sel à la main depuis des générations, en formant des cônes à drainer avant de l'ioder et de l'emballer. L'usine d'extraction nationale de Bolivie à Llipi se situe désormais sur la même saumure, un projet industriel qui fonctionne parallèlement à l'économie touristique que le circuit de 3 jours Uyuni depuis La Paz a contribué à créer. Ce qui élève le salar au-delà de sa simple échelle, c'est ce qui l'entoure. L'île Incahuasi surgit de la plaine blanche tel un affleurement de corail fossilisé parsemé de cactus Trichocereus, certains dépassant neuf mètres de haut et estimés à neuf siècles de croissance. Vers le sud se trouvent la réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa, l'Árbol de Piedra sculpté par le vent, et la Laguna Colorada, dont les algues et les sédiments colorent l'eau en rouge sang sous trois espèces de flamants roses. Les geysers Sol de Mañana dégagent du soufre à près de 5 000 mètres. C'est pourquoi le circuit standard de La Paz vers le salar d'Uyuni dure plusieurs jours plutôt qu'un seul : les distances entre eux se mesurent en heures de voyage en 4x4 sur l'altiplano non pavé. Le salar de sel lui-même n'exige aucun droit d'entrée — 0 BOB — bien que certaines attractions comme l'île Incahuasi nécessitent des frais, collectés sur place. L'accès est illimité 24h/24, 00h00–23h59 tous les jours de la semaine, car le salar n'a pas de barrières. Les départs depuis La Paz se font généralement de nuit par la route ou par avion vers la ville d'Uyuni avant que le convoi ne se forme. Les cinq produits sur cette page vont d'une boucle de deux jours à une expédition de cinq jours, incluant une traversée de quatre jours sortant vers le sud dans le désert d'Atacama au Chili. Les opérateurs organisant le tour du salar de Uyuni depuis La Paz partagent le même corridor de lagunes, et un tour de 3 jours Uyuni bien choisi depuis La Paz équilibre les heures de route et le temps passé immobile sur la croûte de sel.